Millefeuilles de sédiments martiens
Il y a 3,5 milliards d'années, le robot Curiosity aurait eu les roues mouillées. En fait, oubliez les roues : Curiosity aurait été conçu tel un sous-marin car le cratère Gale où il a atterri était alors un immense lac alimenté par des rivières.
Depuis son atterrissage, en août 2012, Curiosity a découvert dans le cratère Gale les traces d’anciens cours d’eau. En 2013, dans les échantillons de sol prélevé lors de son 1er forage, il a détecté des argiles, des minéraux qui se forment en présence d'eau liquide. Cette année, Curiosity est arrivé au pied d'Aeolis Mons, une montagne de 5,5 km de haut également appelé Mont Sharp. Le 7 août 2014, il a pris cette splendide image de roche stratifiée, l'une des preuves, selon la NASA, que « Curiosity a franchi une frontière entre un environnement dominé par des rivières et un environnement dominé par des lacs. »
Mars, avec un climat chaud et humide, était alors une planète habitable. Mais habitable ne dit pas forcément habité. Les prochains forages de Curiosity, au pied du mont Sharp, dans des couches d’argiles sédimentaires, pourraient apporter des réponses. Y trouvera-t-il des traces de vie passée ?
Focus : Curiosity a récemment décelé du méthane dans le cratère Gale – un fond continu faible et des bouffées –. Cette molécule organique peut être fabriquée par des processus non biologiques, mais aussi signaler la présence d'une vie microbienne passée ou actuelle. Il est toutefois encore trop tôt pour déterminer la source de ce méthane car plusieurs hypothèses sont proposées sans que l’on puisse aujourd’hui en privilégier une.
Pour en savoir plus :
- Le blog de Curiosity sur le site du CNES
- MSL-Curiosity sur le site des missions scientifiques du CNES
- ExoMars sur le site des missions scientifiques du CNES
- Article source de l'article sur le site de la NASA (EN)
- Francis Rocard (CNES) nous parle du méthane martien détecté par Curiosity (reportage vidéo)