25 Janvier 2011

Le fabuleux destin des aérosols de Titan

Dans la haute atmosphère de Titan, la plus grande lune de Saturne, des réactions chimiques donnent naissance à de minuscules particules qui forment une fine brume avant de descendre lentement vers la surface.

Crédits : NASA/JPL/Space Science Institute

En chemin, s’agglomérant les unes aux autres, ces particules forment des aérosols plus volumineux qui donnent à Titan sa teinte orangée caractéristique.

Que deviennent par la suite ces aérosols ? Une expérience menée au LISA (Laboratoire Interuniversitaire des Systèmes Atmosphériques) grâce au soutien du CNES a montré que s’ils se trouvaient en contact avec de l’eau liquide, ces aérosols pouvaient réagir afin de former des acides aminés, les briques primordiales de la vie.

Bien que la température régnant sur Titan (-180°C) n’y permette pas la présence d’eau liquide, des coulées d’eau mélangée à de l’ammoniac pourraient cependant affleurer à la surface. Elles proviendraient d’un océan d’eau liquide ammoniaquée situé à 40 km de profondeur, et dont l’existence est aujourd’hui confortée par plusieurs indices.

L’étude des aérosols de Titan constitue ainsi une piste prometteuse afin de comprendre l’évolution de la matière organique et les mécanismes qui mènent peut-être à l’apparition de la vie sur d’autres mondes.