Nuage toxique sur Titan
En 2012, la sonde Cassini a observé un gigantesque nuage tourbillonnant à 300 km d'altitude au-dessus du pôle Sud de Titan. Son spectromètre vient d'en révéler la composition : des particules de cyanure d'hydrogène congelées.
Cette toxicité n'a pas surpris les scientifiques : le cyanure d'hydrogène (de formule chimique HCN) avait déjà été identifié en petite quantité dans l'atmosphère de Titan composée essentiellement d'azote (N2) et de « pincées » de méthane (CH4). C'est son état qui a étonné les scientifiques : à 300 km d'altitude, il est normalement présent à l'état gazeux et non solide.
« Le cyanure d'hydrogène passe de l'état gazeux à l'état solide à -148°C. Or les modèles actuels prédisaient au maximum une température de -50°C à 300 km d'altitude. Ce résultat surprenant révèle que l’on a encore beaucoup à apprendre sur le cycle du climat de Titan » souligne Francis Rocard, responsable du programme d'exploration du système solaire au CNES.
Si Titan intéresse autant les chercheurs, c'est parce que son atmosphère est unique parmi les satellites de notre Système solaire : elle mesure plus de 1200 km de hauteur !
