L'hypnotisant pôle Nord de Saturne
Ce surprenant hexagone a été observé pour la 1ere fois en 1981 par la sonde américaine Voyager 2. Il est délimité par un « jet-stream », un courant d'air rapide et confiné comme celui utilisé sur Terre par les avions pour relier plus vite New-York et Paris. L'orbiteur Cassini a permis d'en préciser les contours et détails. Mesurant près de 14 000 km, chaque côté de l'hexagone est plus grand que le diamètre de la Terre. L'œil central de l'ouragan fait plus de 2 000 km de large et entraîne les nuages dans le sens contraire des aiguilles d'une montre à des vitesses supérieures à 500 km/h. D'autres vortex plus petits (visibles en rose) tournent à l'intérieur même de l'hexagone. Certains dans le sens des aiguilles d'une montre.
Arrivé en 2004, l'orbiteur Cassini a dû attendre quelques années avant de prendre une telle image car jusqu'en août 2009, le pôle Nord de Saturne était plongé dans le noir de l'hiver : aucun rayon solaire n'arrivait à son sommet. Il a fallu donc patienter surtout qu'une année saturnienne dure 29 ans... Il a fallu aussi attendre que Cassini se place sur une orbite polaire. L'image présentée ici a été obtenue le 10 décembre 2012. Elle combine les émissions reçues dans le domaine de la lumière visible mais aussi des rayonnements ultraviolets et infrarouge. Le résultat est bien entendu en fausses couleurs et donne un côté un peu psychédélique à cet hexagone qui reste, plus de 30 ans après sa découverte, toujours énigmatique.
Focus : Cassini-Huygens est une coopération internationale entre l'agence spatiale américaine (NASA), européenne (ESA) et italienne (ASI). C'est la 1ere mission spatiale consacrée à l'exploration de Saturne. La France y participe via sa contribution au programme scientifique de l’ESA et, sur le plan national, en contribuant à la moitié des expériences embarquées.
